Секретният космически самолет на американските военни изстреля към възможна мисия на по-висока орбита
КЕЙП КАНАВЕРАЛ, Флорида – Секретният космически самолет X-37B на американските военни излетя от Флорида в четвъртък вечерта в своята седма мисия, първата изстреляна върху SpaceX Falcon Тежка ракета, способна да го достави до по-висока орбита от всякога.
Falcon Heavy, съставен от три ядра на ракети с течно гориво, свързани заедно, излетя с рев от стартовата си площадка от космическия център Кенеди на НАСА в Кейп Канаверал в грандиозно излитане, изнесено на живо по уебкаст на SpaceX.
Изстрелването последва повече от две седмици фалшиви стартове и забавяния, дължащи се на лошо време и неуточнени технически проблеми, което накара наземните екипи да върнат космическия кораб обратно в неговия хангар, преди да продължат с полета в четвъртък.
Това дойде две седмици след като собственият китайски космически самолет-робот, известен като Shenlong или „Божественият дракон“, беше изстрелян в третата си мисия в орбита от 2020 г. насам, добавяйки нов обрат към нарастващото съперничество между САЩ и Китай в космоса.
Пентагонът разкри малко подробности за мисията X-37B, проведена от космическите сили на САЩ по програмата на военните за космическо изстрелване за национална сигурност.
Произведеното от Boeing превозно средство, приблизително с размерите на малък автобус и наподобяващо миниатюрна космическа совалка, е създадено за разгръщане на различни полезни товари и провеждане на технологични експерименти при дългогодишни орбитални полети.
В края на мисията си корабът се спуска обратно през атмосферата, за да кацне на писта, подобно на самолет.
Изпълнил е шест предишни мисии от 2010 г. насам, като първите пет от тях бяха пренесени в орбита с ракети Atlas V от United Launch Alliance, съвместно предприятие на Boeing (BA.N) и Lockheed Martin (LMT.N), и повечето наскоро, през май 2020 г., на върха на бустер Falcon 9, предоставен от SpaceX на Илон Мъск.
Мисията в четвъртък отбеляза първото изстрелване на борда на по-мощната ракета Falcon Heavy на SpaceX, способна да носи товари, дори по-тежки от X-37B, по-далеч в космоса, вероятно в геосинхронна орбита, на повече от 22 000 мили (35 000 км) над Земята.
X-37B, наричан още Orbital Test Vehicle, преди това е бил ограничен до полети в ниска околоземна орбита, на височини под 1200 мили (2000 км).
Нови орбитални режими и семена’
Пентагонът не каза колко високо ще лети космическият самолет този път.
Но в изявление миналия месец Службата за бързи възможности на ВВС заяви, че мисията, определена от Космическите сили като USSF-52, ще включва тестове на „нови орбитални режими, експериментиране с бъдещи технологии за осведоменост в космическия домейн“.
Подобни коментари накараха индустриални анализатори и аматьори за проследяване на космоса да спекулират, че X-37B може да е насочен към силно елиптична орбита около Земята или дори път, който може да го изведе до околностите на Луната, област от космоса към които Пентагонът проявява все по-голям интерес.
„Може би това нещо ще отиде към Луната и ще пусне полезен товар“, каза Боб Хол, директор на фирмата за наблюдение на космическия трафик COMSPOC, който анализира траекториите на орбитални обекти.
Колкото по-близо космическият кораб лети до Луната, толкова по-трудно може да бъде безопасното връщане на Земята.
От уебкаста в четвъртък, който SpaceX каза, че е съкратил по искане на военните, остана неясно дали X-37B е достигнал планираната дестинация в космоса.
Но компанията по-късно публикува снимки от излитането в социалната медийна платформа X със заглавие: „Falcon Heavy изстрелва USSF-52 в орбита.“
X-37B също така провежда експеримент на НАСА, за да проучи как семената на растенията се влияят от продължителното излагане на суровата среда на радиация в космоса.
Способността да се отглеждат култури в космоса има големи последици за поддържането на храната на астронавтите по време на бъдещи дългосрочни мисии до Луната и Марс.
Китайският също толкова потаен Shenlong беше пренесен в космоса на 14 декември от ракета Long March 2F, система за изстрелване, по-малко мощна от Falcon Heavy на SpaceX и се смята, че е ограничена до доставяне на полезни товари до ниска околоземна орбита.
Все пак генералът от космическите сили Б. Чанс Салцман каза пред репортери на индустриална конференция по-рано този месец, че очаква Китай да изстреля Shenlong приблизително по същото време като полета на X-37B, което според него е конкурентен ход.
„Това са два от най-наблюдаваните обекти в орбита, докато са в орбита. Вероятно не е съвпадение, че се опитват да ни съпоставят във времето и последователността на това“, каза Салцман, според забележки, публикувани в списание Air & Space Forces Magazine.
Планираното времетраене на най-новата мисия X-37B не беше публично достояние, но се предполага, че ще продължи до юни 2026 г. или по-късно, предвид преобладаващия модел на последователно по-дълги полети.
Последната му мисия остана в орбита повече от две години, преди да кацне през ноември 2022 г.
